6 为家业亲戚绝情

提起此事，周立年轻轻哼了一声：「怪道今日曾见三伯带了扬哥儿去了族长家中。」

周成年想了一想，道：「若二伯娘想过继你，你——」

周立年看他一眼：「大哥怎么说？」

周成年吭吭吃吃半晌，方道：「二伯娘平日里多有照顾，若是眼睁睁看着二房被逼，未免我们有些忘恩负义；可若答应了，必然有人说我们贪二房的家业……」他是老实人，想来想去，难以决断。

周立年笑了一笑：「凭他们背后说什么，只看娘的意思。」

周成年想了又想，还是道：「若是你过去了，将来说媳妇儿也容易些……」

周立年倒好笑起来：「说起来，哥哥今年二十一了，也该相看一位嫂嫂才是。」

周成年双手乱摇：「我并非是……」看周立年一脸笑容，自己也摸着头笑了起来，半晌方道，「其实二弟你读书并不下於我，当初先生也说过，你比我通透。也是大哥没本事，不能养家，不然，合该你去读书才是。」

「哥哥说这些做什么。」周立年熟练地将鱼破腹刮鳞，按在案板上欹起花刀来，「哥哥读书比我紮实，日后高了不敢说，中个举人必定是可以的。我如今年纪也不大，并不耽搁什么。说起来，哥哥有了功名，再说亲事也容易些……」

周成年听弟弟又提起自己的亲事，不由得面红过耳，只管洗菜，半晌方觉脸上凉了些，小心地道：「二伯娘是厚道人，你若过去了，读书方便，就是将来考功名也……」

天下想考功名的读书人何止千百万，可是朝廷三年一试，所中的进士也不过二三百名。秀才举人也就罢了，这进士却并不完全是会读书就行的。否则为什么有人学富五车，却是一生也不得中？这里头，与考官个人的偏好、还有些拉拉杂杂若有若无的人事关系，都是息息相关的。

「听说二伯娘的娘家兄长，在京是正三品的大员……」周成年虽老实，这里头的事却也知道一点。自家弟弟读书，是先生都夸有灵气的，若是有了这样一房亲眷提携，那自是要比自己苦读更多几分希望。

周立年微微一笑，点头道：「我晓得。」

「那……」周成年不觉又吭吃起来，「此事……」

周立年将鱼剖好，放在水里洗了洗，笑道：「此事我自有计较，哥哥不必担心。纵然二伯娘有心此事，也没有个马上就答应的道理。」

周成年踌躇道：「若是咱们不应，或许二伯娘寻了别家……」这些年来他安坐家中读书，全是弟弟在外风餐露宿养家餬口，心中只觉歉疚。如今二房提了这事，都知二房的伯父做过几年官，又娶了房师之女，陪嫁丰厚，若是弟弟当真继了过去，那日子自然好过，不由得不想着。

周立年见哥哥这副模样，心里明白，笑道：「哥哥，便是报恩，也分个报法。二伯娘平日里对我们多有照顾，这恩，凭我们一时半晌，是报不了的。」

说起这话，周成年心里明白。且莫说自家还这般模样，便是将来发达了，二房并不愁生计，也未必有他们报恩的机会。

「如今二伯娘虽是要个过继的儿子，却只是因着三房逼迫。若我们就这般痛快答应了，二伯娘心中未必欢喜，说不得，还要疑我们觑着二房的家业。」

周成年不禁有些急了：「我们断无这般心思的。二伯娘若不提，谁会想到这些？」

周立年摇了摇在冷水里浸得通红的手，笑了笑：「因此，我们不可痛快答应下来。若说过继，平常人家总爱挑年纪小的，抱过去一点点养大，不是亲生也是亲生了。二伯娘如何偏要挑我？便是过继了去，就不怕我向着本家？」

这些事周成年却是从未想过，不由得愣愣无法回答。周立年也知哥哥憨厚，当下道：「依我看，无非两个原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑个小的去，只怕等不及长大。」

周成年不由变了面色：「伯娘虽则时常用药，也不至……」

周立年叹了口气：「伯娘若有心过继，二伯去世时便该寻一个了，摔盆扶灵，面上也好看些。此时才提，不是被逼得厉害，就是身子已然支撑不住了。」

他看着砧板上鱼肉，又笑了一笑道：「都说二伯娘陪嫁丰厚，二房的家业，除了那宅子之外，据说都是二伯娘的陪嫁。这些，将来只怕都是绮妹妹的，不会分给过继的儿子。然而若是儿子小，亲身养大了，总有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑个年纪长些的，也不图承欢膝下，只为了将来二伯坟上香火不断罢了。将来陪嫁给妹妹带走，宅子留下，再薄薄分些银子，也算是过得去了。」

周成年听了半天，讷讷道：「若有这宅子，再有些银子，也足够了。本不是我们的，分多分少也……」

周立年笑起来道：「我也是这般想。宅子银子皆可不要，若是能得京里吴大人少许提携，便胜过这些无数了。」

周成年仍旧不明白：「那二弟为何不答应？」

周立年叹了口气，知道这哥哥心眼太实，遂道：「伯娘此时再无别人可选择的，容易到手之物，难免不够珍惜。须知雪中送炭才暖人心，此时——尚未到送炭之时。哥哥快去生火吧，既是不能在家中过年，提前吃个团圆饭也是好的。」

周成年懵懵然去灶下点火，直到灶里红通通烧起来，方才隐约琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被逼无奈的时候再答应此事，二房自然会更加感激几分，自必会对弟弟更好一些。他终於想通了这一点，忍不住回头看着弟弟，嗫嚅道：「可，可若是这般，是不是——是不是有些……」

周立年脸庞也被灶下火焰映得微红，轻轻一笑道：「哥哥放心，便是没有此事，这些年二伯娘照顾有加，我也不会断了二伯坟上香火。只是——毕竟不是亲生之子，若不用些心思，这亲戚情分也是不牢的……」

周成年不知他说的亲戚到底指谁，欲待再问，周立年却已经小心翼翼倒了点油，开始煎鱼。哔剥声响起，腥香味儿飘出来，周成年见弟弟神色认真，到了嘴边的话，不由得慢慢又咽了回去。

七房这边吃团圆饭不提，杨嬷嬷那里回去复了命，谈起周七太太，不由得摇了摇头：「怕七太太是不肯的，毕竟也只有两个儿子，立年少爷又是有出息的……」

吴氏愁眉不展：「少不得，我亲去寻七婶说说？」

此时天都黑了，绮年赶紧拦着：「外头冷，娘要去也不是此时。这事，七婶婶不愿也是常理，须得慢慢地说。若是娘就这般急急地去了，不免让人觉得我们是挟恩思报，七婶婶是答应呢还是不答应呢？若是不情愿，继过来反而伤了两家和气。」

吴氏听着有理，不由不打消了出门的主意，叹道：「若是七婶不愿，可到哪里去找呢？不然——去族长房里抱一个？」

族长是周家四房，出过三个举人并五六名秀才，无论声望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爷做了族长。四房子息繁盛，成年的儿子有三四个，小的也有两个，还有一个肚子里的，经大夫看了，都说是男丁。

杨嬷嬷先摇了摇头：「不是老奴小人之心，若是抱了四房的儿子来，将来这家业，怕也都是四房的了。」

吴氏悚然一惊。依她的想法，将来自己的陪嫁是都要给女儿带走的，剩下一座宅子，随便给了继子也罢。可若真抱了四房的来，将来少不得继子当家，按家业薄薄给女儿备一份妆奁，也说不出什么来，可不是女儿吃亏么？

想来想去，还是自己没有儿子的缘故，皆因丈夫多病，生了女儿便艰难了。不由得这眼泪又要下来：「我苦命的儿……」

绮年现在看见吴氏的眼泪就不由得害怕。郑大夫百般叮嘱要放开怀抱这身子才得养好，否则便是吃一辈子药，也是补不进去。因此全家上下都不敢让吴氏知道一星半点不快活的事，若不是这过继之事实在太大，恨不得也不告诉吴氏。当下只好半劝半逼地让吴氏睡下，带了如燕如鹂回到自己房中。